Palácio de Westminster e Big Ben

O Palácio de Westminster é a sede do Parlamento Britânico e é um dos edifícios mais célebres do mundo. O Palácio original foi mandado construir pelo rei Eduardo e foi sendo alterado ao longo dos anos, e foi no reinado de Henrique III que o Parlamento teve aqui a sua origem. Este Parlamento, tal como hoje em dia, dividia-se em duas Câmaras: a Câmara dos Lordes e a Câmara dos Comuns.
Em 1265 reuniam-se ali os cavaleiros das regiões e os burgueses das cidades e, trinta anos depois surge um Parlamento Modelo, mais democrático, que reunia no Palácio os representantes eleitos.
Em 1834, deu-se um incêndio que se alastrou por todo o Palácio, que foi depois reconstruído por Sir Charles Barry, que deu ao Palácio o estilo gótico, e por August Pugin, que tratou da decoração do edifício. A Capela do Santo Estêvão passou a ser Hall de Santo Estêvão - um amplo corredor com quadros e esculturas em mármore.
Durante a II Guerra Mundial, a Câmara dos Comuns foi de novo destruída.


Big Ben

O Big Ben é o famoso relógio que está na torre do Palácio de Westminster. A sua concepção seguiu-se ao grande incêndio de 1834. O relógio tinha como função dar as horas ao Parlamento, pois nas suas salas ouvia-se claramente o bater das horas e dos quartos.
A máquina do relógio foi concebida pelo mestre Edward John Dent. Porém Dent não chegou a ver a sua obra concluída, pois faleceu em 1853, tendo sido o seu enteado, Frederick Dent, a conclui-la. O Big Ben era um mecanismo inédito para a época pela sua exactidão, que ainda hoje impressiona.
Só em 1859 colocaram o relógio na torre. Na altura houve alguns problemas na ligação do mecanismo com os sinos com que ele deveria accionar. Os martelos originais eram demasiado pesados e quebraram o sino das horas. O sino foi aproveitado, ficando a zona rachada no lado oposto onde os martelos batem, o que origina o som peculiar do sino das horas do Big Ben.
Em Julho de 1859, o relógio começou a dar horas e em Setembro do mesmo ano os sinos dos "quartos" entraram em funcionamento, completando o carrilhão. O Big Ben ficou finalmente pronto, 15 anos depois dos primeiros planos terem sido desenhados.
O nome dado ao relógio provem do sino das horas, que possui o mesmo nome. A melodia do Big Ben foi retirada de um trecho do Messias, de Handel.
O sino das horas pesa 13,5 toneladas e os ponteiros do relógio são bastante grandes: o das horas tem 2,60m e o dos minutos tem 4,30m.